MARS - par Ben Bova

     Benjamin William Bova est né en 1932 à Philadelphie. Après ses études universitaires il devient journaliste pour le New York Times et le Wall Street Journal, puis rejoint la NASA où il travaille sur le programme "Vanguard", le tout premier projet de satellites artificiels. A partir des années 1970 il édite le magazine "Analog", puis "Omni" en 1980. Ben Bova obtint pour cela pendant cinq années le Prix Hugo en tant que professionnel de l'édition. 

     C'est en 1971 qu'il écrit son premier roman de science-fiction Exiled from Earth dans la série Exiles et ce travail sera le commencement d'une longue liste d'ouvrages qui ont fait sa réputation d'être l'un des visionnaires de la SF avec la course à la Lune, l'exploration du système solaire par des sondes et la possibilité d'une présence de vie ancienne ou actuelle sur Mars. 

     Très prolifique, Ben Bova est l'auteur de près de cent livres (romans et essais) dont le célèbre THX 1138 (réalisé en film par Georges Lucas). Mars (qui fait parti de la série Le grand tour consacrée à l'exploration du système solaire) date de 1992 aux USA mais fut traduit et édité en France qu'en 2001  par les éditions Fleuve Noir. 

     En 2020, la décision est prise par les USA et la Russie d'une expédition vers et sur Mars à bord de deux vaisseaux accueillant outre tout le matériel nécessaire, vingt-cinq membres composés d'hommes et de femmes, issus de différents pays et venant du milieu scientifique (géologues, biologistes, médecin) mais également des astronautes et cosmonautes confirmés. Après neuf mois de voyage, un premier groupe se pose et entreprend de faire les premiers pas sur la planète rouge tout en érigeant la toute première base sous la forme d'un dôme pressurisé. La mission devra durer plusieurs semaines avec pour principal objectif la recherche d'eau dans le permafrost et la réponse à l'éternelle question: y a t-il des chances de trouver une trace même infime de vie. Malgré les nombreux dangers que rencontrent les explorateurs (contrainte du port d'une combinaison, le froid intense, la poussière omniprésente...), tout se déroule selon les prévisions des agences spatiales jusqu'au moment où les choses se gâtent: conflits de caractère dans l'équipage, une pluie de micro météorites, une tempête de sable et un mystérieux mal frappant les membres de la mission. 

     Mon opinion:  Mars de Ben Bova n'est pas un roman de science-fiction mais plutôt un roman d'anticiptation car toute la trame du livre est basé sur des faits scientifiques et des aspects psychologiques. Aucun des protagonistes de l'histoire n'est un héros, à part peu-être James Waterman, géologue de son état, qui réalise un exploit pour sauver quelques uns de ses camarades. Ben Bova revient grâce à des flash-back sur la préparation de la mission, le recrutement des membres de l'équipage, les conflits internes pour l'équilibre de la représentation de chaque nation participante, les intrigues des politiques qui, en cas de succès total de la mission, imaginent le bénéfice à en tirer et l'acharnement des médias pour traquer la moindre information faisant grimper l'audimat des chaînes télévisées. Mais finalement au-delà de tout cela, Ben Bova nous livre un magnifique voyage avec des descriptions fascinantes du relief martien. Mars est un excellent livre d'anticipation qui malgré tout ne remporta pas le succès escompté en France pour la simple raison qu'il fut traduit après la parution en français de la monumentale trilogie de Kim Stanley Robinson consacrée à Mars: Mars la rouge, Mars la verte et Mars la bleue. Mais là où Robinson s'est employé à raconter la terraformation de Mars et sa colonisation s'échelonnant sur plusieurs siècles, Ben Bova nous narre ce qui sera certainement réel dans quelques années: les premiers pas de l'Homme sur la planète rouge. 

Ben Bova